코르티솔(타액·혈중)

무엇을 재는가

부신에서 나오는 호르몬으로, 스트레스 반응에서 중심 역할을 합니다. 침이나 혈액으로 재고, 머리카락으로 재면 수개월 누적치를 봅니다.

“스트레스 호르몬”이라는 별명 때문에 낮을수록 좋은 값으로 읽히지만 그렇지 않습니다. 코르티솔은 아침에 깨어나게 하고 염증을 조절하는 데 필요한 호르몬이고, 하루 주기를 따라 기상 직후 가장 높고 밤에 가장 낮습니다.

판정 — 논쟁 중 (지표로서)

논쟁 중 코르티솔이 스트레스 반응에 관여한다는 것은 확립돼 있습니다. 논쟁은 이 값을 개인의 스트레스 수준으로 읽을 수 있는가에 있습니다.

첫째, 한 번 재서는 아무것도 말할 수 없습니다. 같은 사람의 값이 하루 안에서 몇 배로 움직이고, 카페인·흡연·운동·식사·수면 부족이 전부 값을 흔듭니다. 측정 시각과 조건을 맞추지 않은 두 연구는 서로 비교되지 않습니다.

둘째, 높다·낮다의 방향이 단순하지 않습니다. 급성 스트레스에서는 오르지만, 만성적으로 소진된 상태에서는 오히려 낮게 나오는 양상이 보고됩니다. 그래서 “코르티솔이 내려갔다 = 좋아졌다”는 자동으로 성립하지 않습니다.

셋째, 그래서 연구들은 단일 값 대신 기상 반응(깬 뒤 30~45분의 상승 폭)이나 하루 곡선을 씁니다. 어떤 방식으로 쟀는지가 결과의 의미를 결정합니다.

어디에 쓰이는가

• 삼림욕 — 이 지표를 주 결과로 쓴 대표 사례
• 홍경천 추출물 · 아쉬와간다 — 코르티솔 하강을 마케팅에 쓰는 성분들